Od czasów prehistorycznych aż do XVIII w. ludzie zmagali się z problemem braku energii. Wykorzystywali ogień, siłę mięśni, wiatru i płynącej wody. Do dawnych silników zaliczano: konie pociągowe, żagle okrętu, wiatrak, koło wodne młyna. Były one jednak mało wydajne i zależne od pogody. 

Sytuacja zmieniła się w XVIII wieku, kiedy James Watt udoskonalił maszynę parową.