Kozacy zaporoscy zamieszkujący bezludne stepy zwane Dzikimi Polami zajmowali się głównie myślistwem, hodowlą, rybołówstwem, kupiectwem oraz rozbojem. Kozacy słynęli z odwagi, lecz przede wszystkim cenili wolność. Nie uznawali nad sobą żadnej władzy i nie chcieli dzielić losu ukraińskich chłopów bedących poddanymi magnatów. Ich głównym źródłem dochodów były najazdy na ziemie Imperium Osmańskiego. W celu zdobycia bogatych łupów wyruszali na Morze Czarne, gdzie na swoich zwrotnych łodziach - czajkach - docierali do posiadłości tureckich oraz tatarskich i je rabowali. Okres największych sukcesów Kozaków zaporoskich przypada na początek XVII wieku.