Po odzyskaniu niepodległości w polskiej oświacie panował chaos, ponieważ w dawnych zaborach dzieci rozpoczynały naukę w różnym wieku, występowały odmienne programy nauczania, inne podręczniki. W zaborze pruskim i austriackim naukę rozpoczynały sześciolatki, a w rosyjskim - siedmiolatki. Na wschodzie kraju ponad połowa dorosłych nie potrafiła czytać ani pisać. Analfabetyzm był jednym z głównych problemów II RP.