Szlachta wywodziła się z rycerstwa. Miała liczne przywileje nadane jej przez królów, np. nie musiała płacić większości podatków. Grupa przedstwicieli tego stanu w Polsce była bardzo liczna - stanowiła około dziesięć procent ogółu ludności. Do obowiązków szlachty należały: obrona ojczyzny i udział w polityce. Powołanych pod broń na czas wojny zwano pospolitym ruszeniem.