W drugiej połowie XIX w. ogólnoświatowym zjawiskiem stał się kolonializm. Podbite terytoria stanowiły dla państw europejskich ważne źródło surowców, rynek zbytu dla towarów produkowanych w Europie, dostarczały taniej siły roboczej oraz przynosiły korzyści militarne. W XIX wieku Europejczycy rozpoczęli kolonizację Afryki, gdzie dotychczas opanowano jedynie niewielkie obszary na wybrzeżu. W 1885 r. podczas konferencji berlińskiej podzielono Afrykę między państwa europejskie. Celem ekspansji stała się również Azja. Brytyjczycy zajęli Indie, zaś Chiny zostały podzielone przez mocarstwa kolonialne na strefy wpływów. W tym czasie Francuzi podporządkowali sobie Indochiny, a Holendrzy opanowali Indonezję. W wyniku polityki kolonialnej największe imperium w XIX w. stworzyli Brytyjczycy, których posiadłości rozciągały się od Ameryki Północnej, przez Afrykę i Azję, aż do Australii.