Dalekomorskie podróże stały się możliwe dzięki postępowi, jakie osiągnięto w dziedzinie żeglarstwa w XV wieku. Ogromne znaczenie dla rozwoju żeglugi miało upowszechnienie przyrządów nawigacyjnych, a także budowa dwu - i trójmasztowych karawel o wysokich nadbudówkach na dziobie oraz rufie. Karawele były bardziej wytrzymałe, większe i szybsze. Astrolabium służyło do określenia położenia okrętu względem gwiazd, natomiast kompas oraz busola - wskazywały kierunek rejsu.