Kopalnie głębinowe i kopalnie odkrywkowe różnią się przede wszystkim sposobem wydobywania surowców, który jest konsekwencją różnej głębokości zalegania tych surowców.

• Kopalnie głębinowe buduje się wtedy, gdy złoża znajdują się głęboko pod powierzchnią ziemi. Wydobycie odbywa się przez szyby i podziemne korytarze. Pracownicy oraz maszyny pracują kilkaset metrów ( w wielu kopalniach nawet poniżej 1000 m) poniżej powierzchni gruntu. Tak wydobywa się na przykład węgiel kamienny, sól kamienną lub rudy metali.

• Kopalnie odkrywkowe powstają tam, gdzie surowiec leży płytko pod powierzchnią. Najpierw usuwa się warstwy gleby i skał znajdujące się nad złożem, a następnie wydobywa się surowiec z otwartego wyrobiska. W ten sposób często wydobywa się węgiel brunatny, piasek, żwir, wapienie lub granit.

Dodatkową różnicą są kwestie ekonomiczne, gdyż kopalnie odkrywkowe są zwykle tańsze i łatwiejsze w eksploatacji. Natomiast eksploatacja surowców w kopalniach głębinowych zwykle jest znacznie droższa oraz trudniejsza technicznie, a także bardziej niebezpieczna dla górników.