Do najważniejszych przyczyn zróżnicowania rozmieszczenia lasów na świecie należy zaliczyć:

1. Warunki klimatyczne - najważniejszy czynnik rozmieszczenia lasów na świecie - lasy są bowiem naturalną formacją roślinną występującą w klimacie głównie równikowym wilgotnym (stąd duże powierzchnie leśne m.in. w Brazylii, Wenezueli, Surinamie, Indonezji i Demokratycznej Republice Konga) oraz w strefie klimatów umiarkowanych, zwłaszcza w klimacie umiarkowanym chłodnym, gdzie naturalnie rosną lasy iglaste (tajga). Dlatego państwa w zasięgu tego klimatu (Rosja, Finlandia, Szwecja, Kanada) również dysponują sporymi zasobami leśnymi; z kolei w strefie klimatu zwrotnikowego, zwłaszcza w klimacie zwrotnikowym suchym niewystarczająca ilość opadów i wysokie temperatury powietrza sprawiają, że lasy w ogóle się nie rozwijają, co jest widoczne między innymi w Egipcie, Libii czy Omanie.

2. Wpływ prądów morskich - oddziaływanie zimnych prądów morskich może ograniczać rozwój lasów, a z kolei ciepłe prądy morskie sprzyjają ich rozwojowi, co dobrze jest widoczne na przykładzie Australii (zachodnie wybrzeże pozbawione lasów, wschodnie wybrzeże natomiast, na podobnych szerokościach geograficznych, lasy posiada).

3. Działalność człowieka, zwłaszcza typ gospodarki leśnej - rabunkowa gospodarka leśna wielu państw sprawia, że ich zasoby leśne szybko się zmniejszają, czego przykładem jest między innymi Brazylia; natomiast w państwach racjonalnie dysponującymi swoimi zasobami leśnymi powierzchnie leśne się nie kurczą, a nawet zwiększają się, czego przykładem może być Kanada oraz Finlandia.