Do najważniejszych kryteriów, które decydują o istnieniu państwa, należy zaliczyć:

1. Terytorium, a więc powierzchnia, na której dane państwo faktycznie istnieje; jest ono wyznaczone przez granicę, którą jest oddzielone od innych państw.

2. Ludność, a więc osoby, które odczuwają przynależność do danego państwa i które to terytorium zamieszkuje.

3. Suwerenna władza, która najczęściej jest wybierana przez ludność (obywateli); jej zadaniem jest reprezentowanie i dbanie o interesy ludności i utrzymuje relacje międzynarodowe z innymi państwami; suwerenność oznacza niezależność od innych państw; musi ona sprawować realna władzę przynajmniej na części terytorium.

4. Niepodległość, czyli brak zależności od innych państw, organizacji itd.

5. Uznanie międzynarodowe - polega ona na zaakceptowaniu przez inne państwa jego istnienia, może to się odbyć przez ogłoszenie bądź też przyjęcie do organizacji międzynarodowych, np. ONZ.