Szerokość geograficzna to podstawowy czynnik wpływający na zróżnicowanie temperatury powietrza na Ziemi, ponieważ  od szerokości geograficznej w sposób znaczący zależy kąt padania promieni słonecznych na przykład w momencie górowania Słońca. Generalnie im wyższa szerokość geograficzna tym niższy kąt padania promieni słonecznych w południe słoneczne, a tym samym słabszy stopień nagrzewania powierzchni Ziemi i niższa średnia temperatura powietrza.

Wynika to z tego, że ta sama wiązka promieni słonecznych padająca pod kątem np. 30^o ogrzewa znacznie większą powierzchnię niż w przypadku, kiedy ta wiązka padałaby pod kątem 90^o. W efekcie efektywność nagrzewania powierzchni Ziemi przez promienie słoneczne padające pod kątem 30^o jest znacznie mniejsza niż w przypadku promieni słonecznych padających na powierzchnię Ziemi pod kątem prostym.