Do głównych przyczyn powstawania efektu cieplarnianego należy zaliczyć obecność atmosfery ziemskiej o specyficznym składzie i promieniowania słonecznego. Ciepło docierające do powierzchni Ziemi ze Słońca ulega odbiciu i następnie jest pochłaniane przez parę wodną, dwutlenek węgla, metan i inne gazy, które określamy mianem cieplarnianych. Efekt cieplarniany podnosi temperaturę powierzchni naszej planety o 33^oC, co umożliwiło powstanie i rozwój życia na Ziemi.