Nawet gdy napięcie między fotokatodą a anodą wynosi zero, elektrony:

• i tak są wybijane z fotokatody przez padające światło (o ile ich energia jest większa od pracy wyjścia,
• mają niezerową energię kinetyczną, która wynika z równania:

$E_k=E_f-W$

gdzie:

$E_k$ - energia kinetyczna wybijanych elektronów,

$E_f$ - energia padających fotonów,

$W$ - praca wyjścia.

Część z tych elektronów, dzięki swojej energii kinetycznej i przypadkowemu kierunkowi ruchu, dociera do anody, mimo braku pola elektrycznego. Wynika więc z tego, że w obwodzie płynie mały prąd.