Gdy kometa zbliża się do Słońca, wzrost temperatury skutkuje odmrożeniem gazów na jej powierzchni, które tworzą bardzo rozrzedzoną atmosferę wokół jądra komety. Z powodu małej siły ciążenia na komecie gazy te są wymiatane przez wiatr słoneczny i ciśnienie światła słonecznego. Powstaje wówczas świetlista smuga (tzw. ogon komety lub warkocz komety), skierowana zawsze przeciwnie do Słońca.