Słońce emituje ciągłe widmo światła (światło białe), które przechodząc przez atmosferę Ziemi ulega rozproszeniu. Najsilniej rozproszeniu ulegają fale światła o najkrótszej długości (fioletowe, niebieskie), a najsłabszemu rozproszeniu ulegają fale światła o najdłuższej długości (czerwone, pomarańczowe). 

Rozproszenie fal polega na ich pochłonięciu przez atomy znajdujące się w atmosferze i ponownym wyemitowaniu. Fala pochłonięta pada z kierunku, którego świeci Słońce, ale ponownie emitowana jest w dowolnym kierunku. Najwięcej rozproszonych fal jest o barwie niebieskiej (fale o barwie fioletowej są emitowane przez Słońce w mniejszych ilościach i są dodatkowo pochłaniane jeszcze w wyższych warstwach atmosfery). Te rozproszone fale niebieskie następnie trafiają do obserwatora z całej objętości atmosfery co obserwujemy, jako niebieski kolor nieba.