Huygens założył, że światło jest falą tak jak fale mechaniczne i rozchodzi się w ośrodku sprężystym przenosząc energię. Problematyczny był jednak fakt rozchodzenia się światła w próżni. Konieczne było zatem założenie, że istnieje jakiś hipotetyczny niewidzialny ośrodek pozwalający na rozchodzenie się światła nawet w próżni. Ośrodek ten nazwano eterem.