Atom składa się z jądra atomowego oraz powłok. Jądro atomowe składa się z neutronów i protonów, w nim skupia się cały dodatni ładunek oraz stanowi ono prawie całą masę atomu. Na powłokach znajdują się natomiast ujemne elektrony. Liczba elektronów jest równa liczbie protonów w jądrze. Autorem tego modelu atomu jest Ernest Rutherford. Ten model był podstawą podczas tworzenia modelu atomu Bohra, uwzględniającego efekty kwantowe.