Trzy przykładowe przyczyny wymierzania kary wraz z ich krótkimi opisami:

1) Prewencja (zapobieganie): Kary są stosowane w celu odstraszania zarówno osoby ukaranej, jak i innych potencjalnych przestępców od popełnienia przestępstwa. Ideą prewencji jest tworzenie świadomości, że za naruszenie prawa grożą surowe konsekwencje, co ma na celu zminimalizowanie liczby popełnianych przestępstw. Prewencja może być też przyczyną innych kar niż te, które stosuje się za złamanie norm prawnych. Kary mogą wszakże spotykać też tych, którzy łamią normy moralne, obyczajowe czy religijne.

2) Resocjalizacja: Kary mogą mieć na celu poprawę zachowania sprawcy, jego resocjalizację i ponowne przystosowanie do życia w społeczeństwie. W ramach resocjalizacji, kara ma nie tylko ukarać przestępcę, ale także pomóc mu zrozumieć swoje błędy i przygotować go do lepszego życia po odbyciu kary. Innymi słowy, przyczyną wymierzania kar, nie tylko w ramach sankcji prawa karnego, ale też, na przykład, za łamanie norm moralnych (wówczas sankcje są raczej nieformalne), mogą być pobudki wychowawcze.

3) Odpłata (wymierzenie sprawiedliwości): Kary są wymierzane jako forma odpłaty za popełnione przestępstwo, co ma urzeczywistniać zasadę sprawiedliwości. Odpłata ma na celu zrównoważenie krzywdy wyrządzonej ofierze i społeczeństwu, zapewniając, że sprawca ponosi odpowiedzialność za swoje czyny i że społeczeństwo czuje, iż sprawiedliwość została wymierzona. Przeciwnicy takiego sposobu uzasadniania zasądzania kar podnoszą, że karę można wówczas rozpatrywać analogicznie do zemsty, co nie jest humanitarne i bazuje na negatywnych emocjach.