Przyjmuje się, że pierwsze pytanie o charakterze filozoficznym zadał prawdopodobnie Tales z Miletu, przedstawiciel tzw. jońskiej filozofii przyrody.

Jego pytanie brzmiało:

• Co było na początku?

Talesa interesowało to, co jest ostatecznym i wiecznym źródłem wszystkiego i co jest tym, z czego powstały i powstają wszystkie znane nam rzeczy. Tym samym pytał więc o podstawę i zasadę całego świata, tzn. o to, co trwa pod powierzchnią zmienności rzeczy w świecie, jak też o coś, co być może jest zarazem tym, w co finalnie obracają się wszystkie rzeczy. Jego pytanie dotyczyło więc prasubstancji, pratworzywa i praprzyczyny wszechświata, w związku z czym było pytaniem o arché.

Inaczej pytanie Talesa można wobec tego sformułować następująco:

• Co jest zasadą wszystkich rzeczy?

Sam Tales odpowiedział, że zasadą wszystkich rzeczy jest woda. Obserwując zjawiska przyrodnicze, mógł dojść do wniosku, że bez wody to, co obdarzone jest życiem, zamiera. Znamienne, że próbując rozstrzygnąć, jaki czynnik jest prazasadą, Tales nie odwoływał się do mitów i fantazji, lecz stosował metodę empiryczną, tzn. bazującą na doświadczeniu i obserwacji. W oparciu o doświadczenie i obserwację wysuwał następnie hipotezy, czyli przypuszczenia, które mogłyby racjonalnie wyjaśnić to, co dane za pośrednictwem zmysłów. Zapoczątkował więc nie tylko badania filozoficzne, ale też przyrodnicze.