Aminokwasy jako substancje amfoteryczne, w roztworach wodnych aminokwasy wykazują odczyn prawie obojętny, ulegają dysocjacji. Jon obojnaczy to wewnątrzcząsteczkowe zobojętnienie grupy aminowej (-NH₂) resztą karboksylową, co powoduje utworzenie wewnętrznej soli amoniowej. Taka sól posiada jednocześnie ładunek dodatni jak i ujemny, ilości tych jonów równoważą się. W zależności od środowiska, w jakim znajduje się aminokwas ( środowisko kwaśne, H⁺ lub środowisko zasadowe OH^-) może występować w formie kationu bądź anionu.
Gdy będzie to środowisko kwaśne wówczas grupa ujemna aminokwasu przyjmuje H⁺, co powoduje cofnięcie dysocjacji grupy karboksylowej i wówczas dany aminokwas posiada ładunek dodatni.
W przypadku odwrotnym (środowisko zasadowe) następuje przesunięcie reakcji w kierunku powstawania anionu (odłączenie koordynacyjnie związanego protonu i przyłączenie z jonem OH^- - powstanie wody).