Zjawisko alotropii polega na tym, że jeden, ten sam pierwiastek może występować w kilku odmianach, tworząc cząsteczki, czy struktury o nieco odmiennej budowie. Na przykład węgiel tworzący sieć krystaliczną, może budować tę sieć w formie płaskiej bądź przestrzennej, zbliżonej do sześcianu bądź zbliżonej do kuli, złożonej z sześcio- lub czterokątnych elementów.