Cząsteczka mydła zbudowana jest z dwóch część: polarnej  grupy karboksylowej wykazującej duże powinowactwo do wody, dlatego nazywa się ją częścią hydrofilową ("lubiącą wodę") oraz alifatycznego łańcucha węglowodorowego, który ma charakter niepolarny, czyli nie wykazuje powinowactwa do wody - nazywa się go fragmentem hydrofobowym ("bojącym się wody"). Mydło to sól zbudowana głównie z kationów sodu lub potasu oraz długiego ogona alifatycznego pochodzącego od kwasu tłuszczowego.