Rynek pierwotny to rynek, na którym nabycie papierów wartościowych nowej emisji oferuje ich emitent; przedsiębiorstwo w ten sposób zdobywa środki finansowe na swój rozwój.

Rynek wtórny to rynek, na którym odbywa się obrót papierów wartościowych między inwestorami; transakcje kupna i sprzedaży przeprowadza się na giełdzie.

Spółka planująca wejście na rynek musi zorganizować pierwszą ofertę swoich akcji, co oznacza, że można je kupić jeszcze przed pojawieniem się na giełdzie czyli na rynku pierwotnym. W momencie debiutu na giełdzie akcje przestają być częścią rynku pierwotnego.

Drugim przypadkiem, w którym akcje firmy mogą się znaleźć na rynku pierwotnym to sytuacja, w której spółka już notowana na giełdzie dokonuje nowej emisji akcji w celu pozyskania nowych funduszy od inwestorów. Nowa emisja odbywa się na rynku pierwotnym, ponieważ dotyczy akcji poza obrotem giełdowym, których wcześniej nie było.