Pojemność życiowa oznacza największą ilość powietrza jaką można usunąć podczas wydechu, zatem nie obejmuje ona powietrza zalegającego. Na pojemność życiową składają się jedynie powietrze oddechowe, zapasowe i dopełniające. Całkowita pojemność płuc obejmuje zaś zarówno pojemność życiową jak i powietrze zalegające.