Bakterie są organizmami kosmopolitycznymi, gdyż zamieszkują one wszystkie środowiska na Ziemi: wody - zarówno słodkie, jak i słone, glebę, powietrze. Mogą bytować wewnątrz i na zewnątrz innego organizmu. Bakterie mogą żyć w  miejscach, gdzie panują skrajnie niskie (koło podbiegunowe) oraz skrajnie wysokie (gorące źródła) temperatury.

Kosmopolityczny charakter tych organizmów wynika z ich fizjologicznych przystosowań:

• mogą oddychać zarówno tlenowo, jak i beztlenowo
• mogą odżywiać się cudzożywnie na wiele sposobów, jak i samożywnie (fotoautotrofy lub chemoautotrofy)
• posiadają otoczkę śluzową, która chroni je przed reakcjami ochronnymi ze strony gospodarza oraz przed wysychaniem
• rozmnażają się wyłącznie bezpłciowo, dlatego do rozmnażania nie potrzebują partnera. Poza tym tempo ich rozmnażania i wzrostu jest ogromne, dzięki temu łatwo zasiedlają nowe terytoria
• niekorzystne warunki środowiska mogą przetrwać w postaci przetrwalników