Czynnikami wpływającymi na ekspresję genów operonu laktozowego są glukoza i laktoza. Obecność glukozy w otoczeniu, przy jednoczesnym braku laktozy, powoduje że operon jest nieaktywny. Nie dochodzi zatem do syntezy enzymów, które odpowiadają za transport i rozkład laktozy do cukrów prostych.

Gdy zaś w otoczeniu obecna jest laktoza, a brakuje glukozy, operon ulega aktywacji. Syntezowane są enzymy i możliwy staje się rozkład laktozy do glukozy.