Dryf genetyczny polega na losowej utracie części alleli z puli genowej populacji, na skutek wystąpienia zdarzeń losowych. Przykładem jego działania w przyrodzie jest m.in. odtwarzanie populacji danego gatunku po gwałtownym spadku jego liczebności (np. populacje wilków, lub kozic w Polsce). Inny przykład to rozwój populacji gatunku inwazyjnego na danym obszarze, po pojawieniu się kilku osobników założycielskich (np. populacja szopa pracza w Polsce).