Czynności życiowe organizmów, m.in. ruch, wzrost i rozwój oraz rozmnażanie, wymagają energii. Fotosynteza jest jednym z procesów, który umożliwia istnienie życia na Ziemi. Rośliny i inne organizmy samożywne, np. niektóre protisty przeprowadzające fotosyntezę, wytwarzają w swoich komórkach cukry. Powstałe związki zużywają na własne potrzeby, np. oddychanie, wzrost. Organizmy samożywne mogą stać się pokarmem dla organizmów cudzożywnych. Organizmy cudzożywne czerpią energię ze zjadanego pokarmu i zawartych w nim związków, takich jak cukry, tłuszcze, białka.