Każdy organizm jest zbudowany z komórek i wykonuje podstawowe czynności życiowe. Oprócz oddychania i odżywiania zalicza się do nich także:  wydalanie, reagowanie na bodźce, ruch, rozmnażanie oraz wzrost i rozwój. Proces uwalniania energii z pokarmu, zwykle przy udziale tlenu, to oddychanie. Odżywianiem nazywamy samodzielne wytwarzanie pokarmu lub jego pobieranie.