Węgiel, tlen i wodór są pierwiastkami, które wchodzą w skład zarówno białek i kwasów nukleinowych, zatem znakowanie promieniotwórczymi izotopami tych pierwiastków w dalszym ciągu nie pozwoliłoby rozpoznać, czy za przekazywanie informacji genetycznej odpowiada białko czy kwas nukleinowy. Wybrane izotopy umożliwiły takie rozróżnienie, ponieważ siarka występuje w białkach zaś nie ma jej w kwasach nukleinowych, a fosfor przeciwnie - jest obecny w kwasach nukleinowych lecz nie ma go w białkach.