Odruchy warunkowe powstają poprzez kojarzenie bodźca pierwotnie obojętnego z bodźcem odpowiedzialnym za działanie odruchów bezwarunkowych. Z czasem takie zestawienie bodźców zostaje zapamiętane (dokonuje się proces uczenia) i działanie samego tylko bodźca pierwotnie obojętnego wywołuje reakcję. Odruchy warunkowe powstają zatem poprzez uczenie się, a jednocześnie same ułatwiają proces uczenia i zapamiętywania poprzez tworzenie skojarzeń.