Zespół błon szklistych spowodowany jest niedoborem surfaktantu, którego funkcją jest zapobieganie zlepianiu się pęcherzyków płucnych. Jeśli zatem brakuje tego związku, pęcherzyki ulegają zapadaniu i zlepianiu się. Zmniejsza się wówczas powierzchnia wymiany gazowej i aby zachowany został odpowiedni poziom tlenu trafiającego do krwi, następuje przyspieszenie i zwiększeni liczby oddechów.