Wątroba pełni kilka istotnych dla organizmu funkcji, z których każda wymaga sporej pracy. Komórki wątroby stale produkują żółć, która ułatwia trawienie tłuszczy poprzez ich emulgację. Poza tym w wątrobie dochodzi do przekształcania nadmiaru glukozy w  glikogen, który następnie jest w niej magazynowany. Gdy stężenie glukozy spada, w wątrobie zachodzi odwrotny proces i glikogen zostaje przekształcony w glukozę i uwolniony do krwi. Wątroba jest miejscem syntezy mocznika, która również zachodzi w sposób ciągły. Zachodzi w niej również rozkład szkodliwych i toksycznych związków takich jak np alkohol oraz rozkład starych lub uszkodzonych erytrocytów. Wątroba jest także magazynem dla wielu związków, m.in. witamin.