Wszystkie naczynia krwionośne, tj. tętnice, żyły i naczynia włosowate mają w budowie swojej ściany warstwę nazywaną śródbłonkiem, zbudowaną głównie na tkanki nabłonkowej.  Naczynia włosowate posiadają w swojej budowie tylko tę jedną warstwę  - śródbłonek. Natomiast tętnice i żyły posiadają ponadto: warstwę zewnętrzną utworzoną z tkanki łącznej oraz warstwę środkową składającą się głównie z mięśni gładkich. Tętnice posiadają grubszą ścianę niż żyły, natomiast żyły mają większe światło niż tętnice. Dla żył charakterystyczne jest także występowanie zastawek, które zapobiegają cofaniu się krwi.

Funkcją tętnic jest rozprowadzanie krwi od serca w kierunku naczyń włosowatych, które z kolei wnikają bezpośrednio do każdej komórki dostarczając im tlen i substancje odżywcze, a odbierając dwutlenek węgla i inne metabolity. Następnie krew z naczyń włosowatych trafia do żył, których zadaniem jest doprowadzenie jej z powrotem do serca.