Alergia powstaje na skutek nadwrażliwości na antygen (alergen), który nie jest szkodliwy dla większości osób. Reakcja alergiczna jest patologiczną reakcją odpornościową, do której dochodzi po zetknięciu się z konkretnym antygenem. Wyróżnia się np. alergie pokarmowe, polekowe, wziewne. Przykładami alergenów mogą być pyłki roślin, roztocze kurzu domowego, sierść zwierząt, substancje znajdujące się w lekach, składniki pokarmów, metale.