Zmiany miażdżycowe polegają na odkładaniu się złogów cholesterolu w naczyniach krwionośnych, co utrudnia przepływ krwi przez te naczynia. Zwężone naczynia krwionośne zmniejszają przepływ krwi, dlatego podnosi się jej ciśnienie. Z drugiej strony nadciśnienie tętnicze wpływa na rozwój miażdżycy - przepływ krwi pod zwiększonym ciśnieniem uszkadza śródbłonek i przyspiesza rozwój zmian miażdżycowych. Tworzy się tzw. błęgne koło. Zmiany miażdżycowe, dotyczące głównie większych naczyń krwionośnych oraz nadciśnienie tętnicze mogą prowadzić do krwotoków wewnętrznych.