Klasyfikowanie organizmów w przeszłości miało głównie znaczenie praktyczne. Ówcześnie interesowano się organizmami, które były użyteczne dla człowieka. Pierwsze systemy klasyfikacji opierały się na porównywaniu cech zewnętrznych organizmów, co nie zawsze szło w parze z faktycznym pokrewieństwem organizmów pod względem genetycznym. Obecnie systematyka organizmów ma większe znaczenie niż w przeszłości. Umożliwia ona badanie stopnia pokrewieństwa organizmów i umieszczanie ich w obrębie odpowiednich taksonów (jednostek systemtycznych). Dzięki systematyce możliwe jest tworzenie kluczy do oznaczania gatunków, które wykorzystuje się potem do identyfikacji organizmów.