Dwutlenek węgla znajdujący się w atmosferze jest pobierany przez rośliny i wykorzystywany do produkcji związków organicznych. Dzięki procesowi fotosyntezy dwutlenek węgla zostaje wbudowywany w tkanki producentów, którymi żywią się konsumenci I rzędu. Dwutlenek węgla biegnie wzdłuż łańcucha pokarmowego, ale równocześnie zostaje wydzielany przez konsumentów, destruentów i producentów jako produkt uboczny oddychania komórkowego. Wydzielany dwutlenek węgla powraca do atmosfery, skąd jest ponownie pobierany przez rośliny.