Ekosystem charakteryzuje się obiegiem materii i przepływem energii. Na każdym poziomie troficznym pewna część energii jest wykorzystywana przez organizmy będące kolejnymi ogniwami łańcucha pokarmowego. Im wyższy poziom troficzny, tym mniej energii do wykorzystania otrzymują organizmy. Jeśli łańcuch pokarmowy składałby się z 20 ogniw, prawdopodobnie nie starczyło by energii, aby dostarczyć ją do ostatniego poziomu troficznego.