Aby doszło do powstania skamieniałości potrzebne są odpowiednie warunki - przede wszystkim brak dostępu do tlenu, który powoduje szybki rozkład szczątków organicznych. Odcięcie dostępu tlenu grawantuje pokrycie organizmu osadem, uwięzienie w lodowcu czy w bursztynie. W takich warunkach zachodzi mineralizacja substancji pierwotnie budujących ciało. Skamienieniu ulegają z reguły twarde części ciała organizmów, miękkie zaś zostają zniszczone.